2014年春節后的第二天，王石從劍橋飛到東京，兩天后他要在無印良品(MUJI)的全球年會上對其全體中高層管理人員做一場演講。
在越洋飛機上，王石就在修改演講稿，因為助手準備的稿子畢竟是書面語，而他向來不愿意自己的口頭表達被文字所束縛。如果不是無印良品希望提供稿子以備提前翻譯，他實在不想要什么PPT或WORD文件，這和強調文字準備的日本人不太一樣。
顯然他很重視這場演講。但他還是決定在此之前去見見一位朋友，這是在倫敦就想好了的。七八年來，王石幾乎每年都要見他兩三次。日本沒有過春節的習俗，但于中國人王石而言，這是一個好時節，他得見見這位朋友。 王石這位朋友就是日本擁有118年歷史的房地產公司：東京建物株式會社的會長南敬介。南敬介今年79歲，在長壽之國日本，算不上高齡，但他身體狀況很不佳，重病、即將手術，交流幾乎只能筆談。
王石和南敬介的相識，開始于東京建物株式會社與萬科的合作。2006年，東京建物重新進入中國市場(上一次是1906年，一百年前)。南敬介當時制定的原則是：1.找到中國最優秀的一家房地產開發公司進行合作；2.確定合作項目后，東京建物必須抱學習的態度，原則上只出資、不出聲，放手讓中國公司自行管理運營合作項目；3.對中國合作公司提供最大的幫助，敞開大門讓中國合作公司共享百年東京建物的各類經驗。
那是王石和南敬介交往的前提和背景，是南敬介在王石這里獲得的第一個加分。
再一次加分，是剛相識時的一次談話。王石問南敬介：“東京建物是一百多年的房地產開發商了，我想知道當質量和利潤發生沖突的時候，東京建物是如何選擇的？”南敬介聽罷，驀地愣了一下，然后回答：“當然是質量，毫無疑問。”他又補充一句：“沒有質量，公司不可能存在下去，利潤又在哪里呢？”
南敬介不知道，這個問題他聽得突兀，王石問得卻并不冒失。中國房地產界伴隨中國的城鎮化建設，春風得意了近二十年，利潤第一是大多數房企不言自明的目標；質量問題在極大需求的市場面前，早就被沖擠到角落，被開發商們遺忘。
萬科在國內同行中一直強調質量、住宅產業化和行業專業化，但呼應聲寡。現實卻是同行們都活得很滋潤，倒顯得萬科像一個認死理的老實人。所以王石把這個問題拋給了百年房企的掌門人南敬介，內心里他在渴望一個答案，南敬介恰恰適時給出了這個答案。自此，王石視南敬介為良師益友。
2006年，南敬介第一次送給王石的小禮物是一雙折疊的筷子。他告訴王石：“自己攜帶筷子，減少一次性筷子的浪費，環保。在東京要是掏出這么一雙筷子，大家會羨慕你的。”王石莞爾，他覺得這位當年已逾七十的日本企業家非常東方：溫潤，又堅定。
南敬介曾經在琦玉邀請萬科前來日本參加賽艇賽的一行人吃鰻魚飯，他給每個人都點了足足的兩份。萬科的壯士們認為盛情難卻、浪費可恥，于是堅決地、艱難地吃完了，顆粒不剩。后來才知道，南會長是貼心地請各位吃一份、帶走一份，賽后可再享美味。
看日本男性的性格做派，有兩類人非常典型：一種作風強硬，果決武斷，說話行事非此即彼，相當生硬，儼然武士道的沿襲；另一類人則謙和委婉，做事周全，內心篤定、外化溫和，明顯是日本傳統商人的一脈相承。南敬介顯然屬于后者。他經常給王石念叨的一樁歷史是1945年中國國民政府善待400萬日本僑民，和平遣返的故事。“日本人應該感恩此事。”南敬介說。他心中對中國一直懷有美好情感，他一直學習中文，生病前幾乎能用中文簡單對話。
既視為師長，王石每次見到南敬介都會有意提不少問題，誠意討教，這樣的低姿態讓王石的手下很是吃驚。王石向來內心驕傲，行事高調，早年經常被人評價為“盛氣凌人”，與人交往也很是“張牙舞爪”。讓他心悅誠服的人極少極少，南會長是其中一個。
這一次見南敬介，王石一半愿望是探望病中的老朋友，另一半愿望則是希望跟亦師亦友的他探討一下日本江戶時期工商階層的狀況。這是他這兩年研究的課題，他特別需要接地氣的觀點。
南敬介的健康狀況不太理想，所以已經不怎么會客，若非必須，他都在家靜養。但王石來了，南敬介一定要見。
兩人相約見面的地方在東京繁華的千代田區，王石住的酒店附近。二月初的東京，寒意中有著繁華都市特有的溫度。這是周一的晚上，千代田區林立的寫字樓里陸續涌出上班的人群，他們走進便利店、居酒屋、超市……讓整個街區的氣氛熱烈起來，卻又一點不喧鬧……而不遠處酒店的高層，日本最具規模的房產企業—東京建屋株式會社的南會長，正在和世界最具規模的房產企業萬科的董事長王石聊著天。
王石說：“南會長是我敬重的老師。”他沒有料到的是，南敬介一早得知他的研究課題，已經寫好了一篇《江戶時期的日本經濟》長文，里面詳盡講述自己對江戶時期工商階層的生存、地位的看法；江戶時期社會結構如何在現今日本社會的對應延續，以及日本明治維新如何能順利在日本社會實施……
這些，正是王石近期對東亞日本歷史和中國工商階層地位的興趣所在。在歷史這一橫切面上，一橋大學畢業的南敬介，和王石又找到了共同的思考點。
